氣功，顧名思義，是一種練氣調息的功法，順應自然法則，符合生命規律，通過調身、調息、調心等方式，以攝取、輸送、調控人體能量，從而使個體達到氣血順暢、陰陽平衡、身心協調等良好狀態的功法。可以使個體的能量趨於充沛平衡，有助於在整個生命的過程中，增強正氣活力，防禦病邪侵襲，提高體能品質，保持青春，延緩衰老，進而擁有健康長壽，幸福美滿的理想人生。如果說利用外界因素來調整機體的狀態，達到預防和治療疾病的目的爲外部療法的話。那麽，已被人類所重視的氣功療法，則在於充分利用人體的潛能 進行內部療法。氣功的誕生，緣自人類需要它。
氣功是以調心、調息、調身爲手段，以防病治病、健身延年、開發潛能爲目的的一種身心鍛煉方法。調心是調控心理活動，調息是調控呼吸運動，調身是調控身體的姿勢和動作。這三調是氣功鍛煉的基本方法，是氣功學科的三大要素或稱基本規範。
氣功鍛煉時心靜體松，元氣充盛，使氣血得到充養，保存元氣、促使氣血運行，疏通瘀阻的經絡，令全身經絡通暢，氣血調和，使五臟六腑、四肢百骸都得到充養。
氣功鍛煉通過調心凝神，調整臟腑功能，增強氣化功能，培養了真氣，從而使“精”足、“氣”充、“神”旺、身體健康。人體的健康取決於元氣的充盛，元氣充盛則後天諸氣得以資助，從而臟腑充盛，心身健康。氣功鍛煉的治病強身作用，很大程度上是通過培補元氣而實現的。
氣功鍛煉時，通過寧心斂神、息息歸根、氣貫丹田的方法，通過日積月累的鍛煉，調整機體臟腑之間的陰陽平衡，使腎氣充實，元氣旺盛。氣足神自旺，神旺則頭腦清醒，步履穩健，體質增強。從而起到養生益智，祛病延年的作用。
氣功對機體陰陽平衡具有廣泛的調節作用，可通過一定的功法，達到調節機體不同的功能狀態，使之呈現出“抑亢助虛”的雙向調節效應。比如，對高血壓和低血壓病人，氣功鍛煉可使兩類患者的血壓均趨向正常水平。同時，通過練功使心神安寧，“主明則下安，以此養生則壽”，協調臟腑的功能，使各臟腑各安其職，發揮各自應有的作用，從而使身體健康。
健身首要健心。精神緊張，心理壓力大，內分泌失調，健康就很難得到保證。所以首先要修心養性，提高心理素質。
學練氣功，遲學不如早學。沒病學了可保健康。年青人學了，到老年可減少許多病。也許有人擔心，學練氣功會妨礙當前的工作和學習。雖然練功要佔用一定的時間，開始時或有一定的影響。當練功一段時間後，體質會有所改善，病痛少了，精神好了，智力、慧力得到開發，人際關係得到改善，工作效率就能提高，得到的肯定比失去的多。
除了健身防病之外，氣功更重要的意義在於－－修心養性，提高人的品德。練功的人多了，無原則糾紛便少了，互相幫助的事多了。此外，練功可以開發智慧，增強記憶力和理解力。練功可促進德智體全面發展。治病不如防病，防病不如健身。人們習慣於出了問題再補救，高明一點的則採取預防措施。 最理想的策略是通過練氣功增強本身抵抗力。
人體能量除來源於食物之外，還來源於宇宙。以氣爲食的修行人很多，對於抗食抗藥的患者是非常值得借鑒的。抗食抗藥是人體抗污染本能的反應，患者應通過合理的養生運動排毒才能消除這一現象。人體在新陳代謝進行中會產生毒素，需要通過大小便、汗液、眼淚、血液、肝臟、藥物等排解。
如果長期的精神不愉快或緊張會使人出現各種機體病變。這種以精神因素爲誘因而引起的軀體病變，被心身醫學命名爲心身疾病。例如，精神緊張可引起消化系統病變。初期胃腸道功能紊亂，出現食欲不振、腹脹、吞酸等症狀。如長期得不到緩解，病變則可能由功能紊亂發展到胃腸粘膜糜爛，轉爲器質性病變，成爲消化系統潰瘍。這是一種心理→生理→形態反應環節向著病變方向發展的結果。相反，保持精神愉快，會使機體各系統功能保持協調而有序化的狀態，使機體免疫抗病能力增強，從而起到健身防病和治療軀體病變的作用。這是機體心理→生理→形態反應環節向著有利於身體健康發展的過程。 通過氣功鍛煉可使這種機制加強。
練氣功要取得好的效果，要求練功人必須達到入靜狀態，放鬆心身，排除雜念，使意識逐漸由清醒進入到一種似睡非睡、似醒非醒狀態的過程。這種似睡非睡，似醒非醒的入靜狀態的心理生理學機制，乃是一種自我暗示與自我催眠。入靜較深時，練功人僅知道自己是在練氣功，大腦除自知練功這一區域保持清醒興奮外，其他部分則進入主動的類似睡眠樣的高效率的休息抑制狀態，氣功術語叫做“一念代萬念”。這時，把體內能量全數撥歸身體自癒系統統籌，可得到最合理的能源分配，發揮最大的功效。臨床及實驗結果表明，當人體處於這種狀態時，從主觀上練功人會感到心情非常舒暢，全身非常舒適，心胸非常開闊，整個心身都處於一種有效的放鬆和美好的感受中。從客觀上可以檢測到這種精神狀態會直接影響神經內分泌的功能活動，進而影響全身各系統的功能活動向著協調有序化的方向發展，起到健身與治病的作用。這種心理→生理→形態過程，以及配合呼吸與運動的鍛煉，是氣功産生效應的重要機制。也是傳統氣功的真髓所在。
氣功的作用原理並不是針對某種疾病或某個局部起作用的特殊療法，而是以改善人體整體機能狀態來獲得療效的。這就是說，氣功並不是直接地取得療效，而是通過發揮人體的潛在能力而實現其種種作用的，其機理複雜而又全面。
調和陰陽是氣功作用的主要原理。練功者通過改變呼吸方法、意守方法配合相應的軀體動作，實現對陰陽、臟腑的調整作用。氣功療法中的整體作用、雙相作用，正是通過這一機理而達到的。實驗研究所揭示的氣功能調整植物神經的張力，佐證了氣功對人體陰陽具有調整作用。
人體尚有許多潛在能力還未被發掘、利用，如何開發潛在能力，是人體科學中的一大目標。氣功鍛煉所顯示出的某些迹象，如較大幅度地提高記憶力、自我控制能力及培養、引發某些超常能力的作用，似已初步提示，它具有開發潛能的作用。
古代的人類，可能由於生活簡單，生活環境凶劣，先天性免疫力較強，即使有病不用服藥而可以自動痊癒。但現在的人類，身體的免疫力卻越來越低，容易被各種疾病入侵，靠吃藥才能治好。而有不少慢性病，吃藥祇能控制病情不使惡化。正如今天不少病如高血壓、糖尿病、心臟病、胃病等要終生服藥一樣！
人的免疫力為什麼會逐漸降低甚至慢慢消失呢？人們的生活環境越來越好，過多的保護使人體抵抗力趨向衰弱。再者，終日處在精神緊張、恐懼、興奮的七情六慾之中，使大腦皮層不能好好休息，再影響到內臟器官的平衡，身體從有序陷入混亂狀態，疾病因而產生。而氣功就是通過一定的鍛鍊方法：意念、呼吸和姿勢，放鬆和入靜，減低人的緊張狀態，調整人的七情六慾，從而恢復人類先天的免疫力，而治癒疾病。同時，練功可以陶冶性情，糾正過份的大喜大悲大怒等，對治病有好處，古人叫做性命雙修。
總之，氣功對人體的代謝、體液免疫、細胞免疫、特異性免疫和非特異性免疫，對人體的呼吸、心血管、腦等各個系統的臟器都有明顯的作用。通過氣功養生可以使你永保健康，提高生存質量。
祖國醫學把精、氣、神視爲人體的內因，它概括地反映了人體的機能狀態。氣功就是外煉“筋、骨、皮”、內煉“精、氣、神”的動靜結合的自我鍛煉養生法。“精”包括先天腎精和後天水穀之精兩部分，二者通過肺心脾諸髒，敷布周身，以保證人體的生長、發育、生殖等生理活動的實現。氣功對精有著明顯的影響和作用，只要練功得法並持之以恒，對先天精與後天精都有加強充實作用。男性患者的遺精、早泄、精冷、精稀，女性患者的帶下、崩漏、經少、病理性閉經等現象，都屬於精的病理範圍。這些病理現象，通過煉功都可得到程度不同的醫治，此即是氣功對陰精發揮作用的佐證。消化功能紊亂、營養障礙的患者通過氣功心腎相交之法，腎陽固秘，脾陽得賢而健運，胃陰也得腎水上濟而滋潤，從而胃腑和降善於納腐，脾運有度、精微充脈，臨床表現爲食欲大振、食量增加、消化腺分泌旺盛、合成代謝加強、營養狀態得到改善等等。這都是氣功對水穀之精發揮作用的佐證。以上是氣功對後天精的作用表現。氣功對先天之精也同樣具有充益作用。先天之精藏於腎，氣功意守丹田命門之法，就是充實精水之術。先天精依賴於後天精的滋養，通過吸抵撮閉鍛煉，兼備寡欲持滿陶冶，則陰精自然充實而固澀，腎中元精得陰精濡養，則愈加壯益，元精益固，元氣自充。這就是“練精化氣”的必然趨勢。顯然，氣功益精固水的作用就是氣功培補元氣的機轉。練功元氣充益後，則可更好地激發與推動臟腑進行正常有效的生理活動，這對維持機體健康具有重要意義。
練功能進一步發揮練氣化神的作用。神，包括先天元神和後天識神兩種。元神生化於先天元氣，識神生化於後天之精氣。元神，識神都來源於物質，又皆反作用於物質。《素問．移精變氣論》說：“得神者昌，失神者亡”，指出了神在生命活動中的重要性。這是氣功培補元氣的又一重要意義。
氣功在古時稱爲“導引”，屬於養生術，與中醫學關係很密切。古代醫學家大多通曉養生之術，而養生學家也深知醫藥之理。一方面中醫基礎理論是組成養生學理論的重要部分，起著指導練功實踐的作用；另一方面，通過練功實踐獲得的實際感受，更可加深對機體陰陽、臟腑、經絡、精氣神、氣血及氣化等中醫基礎理論的理解。通過實踐與理論相互間的反復作用，氣功效應的中醫機制也逐漸被總結提煉出來：氣功主要通過調神練意的過程或方法，起到調整臟腑機能、增強氣化功能、發揮平秘陰陽、調和氣血、疏通經絡、培育真氣的作用，達到養生益智、祛病延年的功效。
氣功無疑對身體有益，但也有很多人對氣功有錯誤的觀念，有人以為氣功是靈丹妙藥，只需勤加練習就可去除百病。須知養生、治病之道在於飲食、藥物及導引，不能只偏重其一。由於氣功之迷尚無法完滿解釋，因此有些人只好故弄玄虛，擺出一派惟氣功獨尊的姿態。而氣功的功效，必須要練習一段時間才能有所得益。對於一些正在服藥的病人，除了按時吃藥、注意飲食，加上練功，是能加速痊癒的。
