中華氣功，由上古到炎帝時代，已有相當高的水平，已經出現了著名的氣功師赤松子。赤松子爲炎帝時的雨師。他“煉神服氣，能入水不濡，入火不焚”。

　　到了黃帝時代，氣功更是廣爲流傳，氣功師已把陰陽五行和人體的五臟相聯繫。黃帝不但本人練氣功，而且主張四方之民也應進行氣功鍛煉，運用靜功內丹功的練功方法去達到長壽的目的。當時最著名的氣功師有廣成子等。  

　　氣功給當時人們的身體健康帶來了極大好處，到了堯舜時期，氣功在理論和功法等方面，又有了新的發展。人們也因應當時的天氣陰雨多濕得病的原因，肯定了作舞宣導的氣功療法，是治癒這些疾病、消除人們痛苦的有效方法。當時最著名的氣功師有彭祖和他的弟子青烏公。

　　三皇五帝時期，氣功得到了較大地發展，並出現了許多卓有成就的氣功師，使氣功脫離了自發的原始狀態，越過了初級時期，進入到了獨立治病健身的階段。

　　夏商時期，氣功仍繼續向前發展著，并以多種形式發揮著作用。

　　西周時期，氣功不但有了飛躍性的發展，而且在某種程度上說起了質的變化。氣功誕生以來，經過了漫長的初級階段，人們在實踐中不斷地總結、豐富和提高。文王後天八卦的演成，《周易》的出現，爲氣功樹立基石打下了堅實的基礎。文王八卦的特點之一，是以坎離定南北。後世的氣功功法中，尤其是道家的煉丹術，定向南北時，多取文王八卦中的坎離之位，稱爲坎離相交，或取坎填離，就是人體之中的心腎相交、相補，練成純陽之氣。伏羲八卦，則是以乾坤定南北之位。這在氣功中也多有應用。當時的文王、武王、太公和周公等人，據說都有登仙之壽。到了西周未年，氣功的發展，遂轉入到了民間。如蜀人李真，到周朝時已經活了八百歲。他修煉于華山石室中，周穆王時居住在蜀地的金堂山。

　　春秋戰國至秦統一時期，大天下大亂，氣功在政治上分割混亂的局勢下，反而出現了大發展，在氣功理論和功法等方面，都有較大的提高和增多，主要體現在出現了大量的氣功著作和高層次的氣功人物。如醫學巨著《黃帝內經》就記載了大量的氣功知識，在這部醫學巨著中的藏象部分，雖然是從醫學角度來論述人體五臟六腑的功能，剖析臟腑之間的相互關係，但這些理論同時又是氣功的基礎理論，是古氣功學賴以建立和發展的基石。其中的一些具體內容，又是氣功的許多功法的指導思想。氣功中所說的精、氣、神，都可以在中醫著作中找到理論依據及具體描述。同時，在醫學著作中，把氣功列爲藥石之外的一種療法，更有明確的記載。在其他著作中，關於氣功的記載也相當可觀。另外，在《尚書》、《道德經》、《孟子》、《荀子》、《呂氏春秋》、《公孫龍子》、《行氣玉佩銘》等著作中，都介紹了許多氣功知識；而作爲雜家的關於氣功的記載就更多。總之，春秋戰國時期的氣功，已經不是簡單的隻言片語的記載，而是上升到了理論，在氣功發展史上佔有重要地位。關於醫學界中的名氣功師，在先秦時期更是不乏其人。其中的代表者，當首推戰國時期被稱爲扁鵲的秦越人。名著《難經》書中記錄了許多氣功知識，對氣功丹田之說起了重要作用。當時享有盛名的氣功人物有老子、莊子、尹喜、孔子、孟子、荀子、扁鵲、鬼穀子、王子喬、安期生、馬成子等人，都對氣功有一定的研究及成果。

　　兩漢時期，是氣功在先秦的基礎上進一步成長的時期。這個時期氣功的特點，是向深度和廣度進一步發展。在《淮南子》書中，記錄了不少氣功知識。大儒董仲舒著作《春秋繁露》中提出了“治身者，務執虛靜以致精”的靜氣功理論，對後世氣功的發展影響較大。一書，我國第一部通史《史記》記錄了許多漢朝以來的氣功。司馬遷在《龜策列傳》中，記錄了許多親自訪問的氣功史料。王充在《論衡》、《養性書》介紹了一些氣功知識及煉功方法。王符在《潛夫論》中，從自然本源上講述了元精自化，道生於氣的知識。此外，醫書《金匱要略》，及稱爲古丹經王的《周易參同契》，荀悅所著的《申鑒》，崔實所著的《政論》，及《後漢書．方術傳》，《太平經》等，也介紹了大量氣功知識。《周易參同契》一書，首次提出了練功的時間和方位問題，這標明我國氣功發展史在漢末有了劃時代的飛躍。《金匱要略》一書，強調了“導引、吐納”的治療方法，爲醫療氣功的重要資料。兩漢時期除了有大量氣功專著問世，爲後世氣功科學的發展提供了很有價值的資料。著名氣功人物也不乏其人，如漢初的張良、及華佗、張仲景、冷壽光、魏伯陽、王真、郝孟節、張道陵、張角等。

　　在東漢明帝時期，古印度的佛教開始傳入中國，並帶進佛教氣功；東漢後期，中國的道教開始成立，在東漢順帝時張道陵創立於四川的鶴鳴山，以《老子》爲經典，稱爲正一道，又稱天師道。張道陵著有道守二十四篇；稍後的張角創立了太平道。道教創立之後，便尊奉老子爲祖師，其修煉方法，繼承了上古以來的氣功功法，並在這個基礎上進行完善和提高，逐漸形成了氣功中的道家功法。但漢末的道教中，多以符錄爲民治病者，在民間影響較大。在兩漢時期，氣功已經有了長足的進展。這個時期氣功的特點，主要是活動於民間。

　　魏晉時期，氣功又在兩漢的基礎上前進了一步，其表現在氣功的著作中，深度和廣度又有新的發展；氣功界的代表人物，也從原來的醫學家和學者、隱士中增加了道家和佛家人物。東漢末至曹魏時期，道教代表于吉所著的《太平經》對精氣神有精闢的論述。其中關於“守氣而合神”的理論，爲歷代養生家所重視。特別是“守一法”，更爲氣功界所推崇。魏文帝曹丕所著的《典論》中，記述了當時的氣功成就。

　　在兩晉、南北朝時期，氣功養生在理論、內容和方法上又有新的發展。著名養生家葛洪所著《抱僕子》中指出：「內心澄則真神守其位，氣內定則邪物去其身……恬淡自守，則身形安靜，災害不干……養生之理盡於此矣。」他還認為練功的方法不拘一格、多樣化，隨意自然，「或屈伸，或俯仰．或行臥，或倚立．或擲燭，或徐步，或吟，或息皆導引也」，提出了不拘坐、臥、行、立，意氣相隨的練功原則。醫學家陶弘景在《養性延命錄》一書中．指出了「几行氣欲除百病，隨所在作念之，頭痛念頭，足痛念足，和氣往攻之」的氣功治病方法。

　　惰唐時期，氣功已正式成為朝廷的一種醫療手段。惰朝太醫博士巢元方提出「治四肢痛悶及不隨，腹內積氣，席床必須平穩，正身仰臥，緩解衣帶，枕一　二一寸，握固。……安心定意，調和氣息，莫思餘事，專意念氣，徐徐漱體泉。」這裹講到了靜功功法中調身、調心、調息的方法。

　　宋元明清時，各代名醫書中以及其他文獻中有關氣功的論述記載就更多了，不僅醫學，而且各家也有不少專著。清初汪訊淹著的《醫力集解》搜集了一些前人練功的力怯，其中有「調息之法，不拘時候，隨便而坐，平直其身，不倚不曲，解衣緩帶，務盡調適，口中舌攪數遍，微微吐出濁氣，鼻中微微納之，或二一、五遍，或一、二遍．有津咽之，叩齒數遍，舌抵上愕，唇齒相看，兩口垂簾，令隴隴然，漸次調息，不喘不粗，或數息出，或數息入，以一至十，以十至百，攝心在數，勿令數亂」的練功記載，其方法與隨意功法就更加相接近了。

　　民國初期，由於當局對中醫采取取締的政策，使氣功處於停滯的狀態。

　　到了現代，更是名家輩出，「內養功」、「鶴翔樁氣功」等都是很著名功法。